Brain Sci 2014 Jun 10;4(2):405-27

Can musical training influence brain connectivity? Evidence from diffusion tensor MRI

(Moore E, Shaefer RS, Bastin ME, Roberts N, Overy K)*

“In recent years, musicians have been increasingly recruited to investigate grey and white matter neuroplasticity induced by skill acquisition. The development of Diffusion Tensor Magnetic Resonance Imaging (DT-MRI) has allowed more detailed investigation of white matter connections within the brain, addressing questions about the effect of musical training on connectivity between specific brain regions. Here, current DT-MRI analysis techniques are discussed and the available evidence from DT-MRI studies into differences in white matter architecture between musicians and non-musicians is reviewed. Collectively, the existing literature tends to support the hypothesis that musical training can induce changes in cross-hemispheric connections, with significant differences frequently reported in various regions of the corpus callosum of musicians compared with non-musicians. However, differences found in intra-hemispheric fibres have not always been replicated, while findings regarding the internal capsule and corticospinal tracts appear to be contradictory. There is also recent evidence to suggest that variances in white matter structure in non-musicians may correlate with their ability to learn musical skills, offering an alternative explanation for the structural differences observed between musicians and non-musicians. Considering the inconsistencies in the current literature, possible reasons for conflicting results are offered, along with suggestions for future research in this area.”

And for our Italian friends:

In tempi recenti i musicisti sono stati sempre più spesso reclutati per indagare la neuroplasticità della sostanza grigia e bianca indotta dall’acquisizione di nuove abilità. Lo sviluppo della risonanza magnetica a tensore di diffusione (DT-MRI) ha permesso un’indagine più dettagliata delle connessioni della materia bianca all’interno del cervello, permettendo di rispondere a quesiti che interessano lo sviluppo della neuroplasticità indotta dal training musicale. In questo studio, si discutono le potenzialità di questo metodo e si evidenziano le differenze di connettività riscontrate nel cervello di musicisti e non musicisti. Globalmente, la letteratura attuale tende a supportare un aumento della connettività interemisferica indotta dalla pratica musicale, con differenze significative trovate nelle varie regioni del corpo calloso dei musicisti rispetto ai non musicisti. In ogni caso, le differenze nelle fibre intra-emisferiche non sono sempre replicate, mentre le osservazioni riferite alla capsula interna e al tratto corticospinale sembrano essere contraddittorie. Esiste anche una recente evidenza che suggerisce che la variabilità nella struttura della sostanza bianca nei non musicisti possa correlare con la loro capacità di acquisire nuove abilità musicali, offrendo una spiegazione alternativa per le differenze strutturali osservate tra i musicisti e i non musicisti. Considerando le incongruenze nella letteratura, gli Autori propongono una possibile spiegazione per i risultati contraddittori, suggerendo una strategia per la ricerca futura in quest’area delle neuroscienze.

*(1 Institute for Music in Human and Social Development (IMHSD), Reid School of Music, Alison House, 12 Nicolson Square, Edinburgh EH8 9DF, UK; 2 SAGE Center for the Study of the Mind, University of California, Santa Barbara, CA 93106, USA; 3 Centre for Clinical Brain Science, University of Edinburgh, Edinburgh EH8 9YL, UK; 4 Clinical Research Imaging Centre (CRIC), University of Edinburgh, Edinburgh EH8 9YL, UK; 5 Institute for Music in Human and Social Development (IMHSD),Reid School of Music, Alison House, 12 Nicolson Square, Edinburgh EH8 9DF, UK)

“Neuromusic News” edited by Fondazione Mariani.
Contributors: Luisa Lopez, Giuliano Avanzini, Maria Majno and Barbara Bernardini.

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