The paradox of music-evoked sadness: an online survey

Taruffi L, Koelsch S – Published October 20, 2014

Department of Educational Sciences & Psychology and Cluster of Excellence, “Languages of Emotion”, Freie Universität Berlin, Berlin, Germany

This study explores listeners’ experience of music-evoked sadness. Sadness is typically assumed to be undesirable and is therefore usually avoided in everyday life. Yet the question remains: Why do people seek and appreciate sadness in music? We present findings from an online survey with both Western and Eastern participants (N?=?772). The survey investigates the rewarding aspects of music-evoked sadness, as well as the relative contribution of listener characteristics and situational factors to the appreciation of sad music. The survey also examines the different principles through which sadness is evoked by music, and their interaction with personality traits.

Results show 4 different rewards of music-evoked sadness: reward of imagination, emotion regulation, empathy, and no “real-life” implications. Moreover, appreciation of sad music follows a mood-congruent fashion and is greater among individuals with high empathy and low emotional stability. Surprisingly, nostalgia rather than sadness is the most frequent emotion evoked by sad music. Correspondingly, memory was rated as the most important principle through which sadness is evoked. Finally, the trait empathy contributes to the evocation of sadness via contagion, appraisal, and by engaging social functions.

The present findings indicate that emotional responses to sad music are multifaceted, are modulated by empathy, and are linked with a multidimensional experience of pleasure. These results were corroborated by a follow-up survey on happy music, which indicated differences between the emotional experiences resulting from listening to sad versus happy music. This is the first comprehensive survey of music-evoked sadness, revealing that listening to sad music can lead to beneficial emotional effects such as regulation of negative emotion and mood as well as consolation. Such beneficial emotional effects constitute the prime motivations for engaging with sad music in everyday life.

TABLE 2: Summary of the situations in which participants engage with sad music, and functions of listening to sad music in those circumstances.

TABLE 6: Summary of the situations in which participants engage with happy music and functions of listening to happy music in those circumstances.

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And for our Italian friends:

Questo studio esplora l’esperienza della tristezza indotta dall’ascolto della musica. La tristezza è comunemente considerata un’emozione negativa e pertanto evitata nella vita quotidiana. Rimane una questione aperta: perché quindi le persone apprezzano la musica triste? Gli Autori presentano i risultati di uno studio condotto online che ha coinvolto 722 partecipanti occidentali e orientali. Lo studio indaga gli effetti gratificanti delle emozioni tristi evocate dalla musica, nonché l’apporto relativo alle caratteristiche dell’ascoltatore e alle situazioni che contribuiscono all’apprezzamento della musica triste. Lo studio esamina inoltre i differenti principi attraverso i quali la tristezza viene evocata dalla musica e la sua interazione con i tratti della personalità.

I risultati mostrano quattro diversi aspetti gratificanti della musica triste: l’effetto dell’immaginazione, la regolazione delle emozioni, l’empatia e l’assenza di implicazioni nella vita reale. Inoltre, l’apprezzamento della musica triste segue una modalità congruente con l’umore ed è più grande tra gli individui con maggiore empatia e minore stabilità emotiva. Sorprendentemente la nostalgia piuttosto che la tristezza è l’emozione più frequente evocata dalla musica triste. Di conseguenza, la memoria è stata valutata come il principio più importante attraverso il quale l’emozione viene evocata dalla musica triste. Infine, il tratto di empatia contribuisce all’evocazione della tristezza attraverso il contagio, l’apprezzamento e il coinvolgimento delle funzioni sociali. I presenti risultati indicano che la risposta emotiva alla musica triste è sfaccettata, modulata dall’empatia e collegata a una esperienza multidimensionale del piacere.

Questi risultati sono stati corroborati da una ricerca successiva sulla musica allegra, che mostra differenze tra le esperienze emotive nell’ascolto di musica felice o triste. Questo è il primo studio comprensivo sulla tristezza evocata dalla musica, e rivela che l’ascolto della musica triste può portare benefici emotivi come la regolazione delle emozioni negative e dell’umore, oltre che della consolazione. Questi benefici emozionali costituiscono una ragione per ascoltare la musica triste durante la vita quotidiana.

Information provided by abstract – full study may be found here.

doi:10.1371/journal.pone.0110490.t002

(My favorite ‘sad’ video of all time below).